«Путь во льдах – невероятно тяжёлый… Арктику не завоюешь в один сезон. Её надо покорять последовательно, отвоёвывать метр за метром», – увещевал руководителя экспедиции Отто Шмидта Владимир Воронин, капитан парохода «Лена», вскоре переименованного в честь русского мореплавателя и исследователя Севера С. И. Челюскина. Опытнейшего и осторожного капитана Воронина не обманули его скверные предчувствия.

В Чукотском море пароход встретился со сплошными льдами, 23 сентября 1934 года оказался полностью заблокирован и дрейфовал вместе с экипажем в течение почти пяти месяцев. 13 февраля «Челюскин» был раздавлен льдами и затонул в течение двух часов. Экипаж и пассажиры сумели спуститься на лёд и перенести туда припасы, а также доски и кирпичи для строительства бараков. В результате катастрофы на льду оказалось 104 человека, многим из них пришлось провести в условиях полярной зимы два месяца. Лагерь постепенно эвакуировали с помощью авиации вплоть до 13 апреля 1934 года. Рассказывая о героической попытке «прорубить Северный морской путь», пройти от Мурманска до Владивостока за одну летнюю навигацию, автор анализирует непростые судьбы реальных людей, которые были вынуждены вступить в неравную схватку с безжалостной стихией и победили.